La cirrosi epatica: cause, diagnosi e cura dei sintomi e delle complicanze

La cirrosi epatica è una grave malattia del fegato che, con il passare del tempo, porta a gravi alterazioni delle strutture e delle funzioni del suddetto organo.

La cirrosi epatica è una malattia cronica e progressiva del fegato caratterizzata da fibrosi diffusa e dalla formazione di noduli rigenerativi che alterano l’architettura epatica normale.

Questa condizione rappresenta lo stadio finale di molte epatopatie croniche, come epatite virale (B e C), abuso cronico di alcol, steatoepatite non alcolica e malattie autoimmuni o metaboliche (emocromatosi, morbo di Wilson).

La fibrosi compromette il flusso sanguigno intraepatico, determinando ipertensione portale, che può causare ascite, varici esofagee e splenomegalia.

I pazienti possono presentare ittero, astenia, perdita di peso e segni di insufficienza epatica come encefalopatia epatica e coagulopatie.

La diagnosi si basa su esami di laboratorio (transaminasi, bilirubina, INR), imaging (ecografia, elastografia) e, in casi selezionati, biopsia.

Il trattamento mira a rallentare la progressione della fibrosi, gestire le complicanze e, nei casi avanzati, il trapianto di fegato rappresenta l’unica terapia risolutiva.

La cirrosi epatica

Questa condizione è il risultato di danni ripetuti al fegato, che per via delle sue capacità rigenerative sostituisce il tessuto sano con tessuto cicatriziale, fibroso, non più attivo.

Quando questo processo non viene fermato e interessa gran parte dell’organo si può andare incontro a insufficienza epatica, condizione potenzialmente fatale.

I sintomi della cirrosi epatica

Inizialmente la cirrosi epatica può essere asintomatica o paucisintomatica, manifestandosi con sintomi aspecifici come:

• ittero (colorito della pelle e delle sclere giallastro);
• stanchezza;
• sonnolenza;
• stati confusionali;
• febbre;
• nausea e vomito;
• diarrea;
• difficoltà digestive;
• senso di pesantezza in ipocondrio destro.

Le complicanze

Quando la cirrosi epatica non è controllata, la funzione normale del fegato viene completamente persa determinando:

• accumulo di liquido nell’addome (ascite);
• encefalopatia, con peggioramento delle funzioni cognitive date dall’impossibilità del fegato di smaltimento delle sostanze di scarto;
• ipertensione portale: l’arteria che porta il sangue al fegato si ostruisce;
• formazione di varici esofagee e gastriche che possono andare incontro a rottura, determinando sanguinamenti gastrointestinali;
• sindrome epato-renale, con alterazione della funzione dei reni;
• ipertensione porto-polmonare e sindrome epato-polmonare, con compromissione della funzione respiratoria e cardiaca;
• sviluppo di noduli tumorali: epatocarcinoma;
• alterazioni della coagulazione per mancanza di vitamina K, fattore essenziale della coagulazione prodotto dal fegato;
• alterazioni cutanee come spider nevi o angiomi stellati.

Le cause della cirrosi epatica

La cirrosi epatica può essere causata da:

• infezioni croniche del fegato: epatite B ed epatite C;
• abuso di alcol: steatosi epatica alcolica;
• patologie caratterizzate da deposito di sostanze nel fegato: malattia di Wilson, emocromatosi;
• steatosi epatica non alcolica;
• patologie autoimmuni del fegato o delle vie biliari.

La steatosi epatica non alcolica è data da cause non legate all’abuso di alcol, ma ad uno stile di vita non sano, come nei pazienti:

• obesi o in sovrappeso;
• con alti livelli di lipidi nel sangue;
• ipertesi;
• diabetici.

Queste condizioni possono portare a infiammazione e necrosi del parenchima epatico, il tessuto che permette lo svolgimento delle funzioni dell’organo, con i conseguenti processi riparativi, la rigenerazione nodulare per iperplasia, che sostituiscono il tessuto funzionale con tessuto cicatriziale.

La conseguenza è un’alterazione della funzione epatica con una mancata eliminazione delle sostanze tossiche per l’organismo e ripercussioni anche sulla circolazione splancnica con sviluppo di ipertensione portale.

La diagnosi

La diagnosi di cirrosi epatica si basa su:

• anamnesi del paziente;
• esame obiettivo;
• analisi del sangue;
• test di imaging: ecografia epatica, fibroscan, TAC, RMN);
• biopsia epatica.

La cura della cirrosi epatica

Purtroppo non esiste una cura per la cirrosi epatica.

Vengono comunque trattati i sintomi e le complicanze, per rallentare la progressione della malattia.

Ad oggi, esistono terapie antivirali efficaci per la cura dell’infezione da virus dell’epatite C e un vaccino efficace oltre ad antivirali che possano bloccare la replicazione del virus per l’epatite B, oltre a farmaci che possono contrastare l’accumulo epatico di ferro o rame e ridurre il danno sulle vie biliari.

Si prescrive generalmente:

• l’astensione totale dall’utilizzo di alcolici;
• una dieta equilibrata per evitare la perdita di massa muscolare e il sovraccarico lipidico;
• lassativi e modulatori del microbiota intestinale, per evitare l’insorgenza di encefalopatia;
• la pratica di esercizio fisico.

L’attività fisica lieve-moderata viene assolutamente consigliata, associata ad una dieta equilibrata, in quanto i pazienti cirrotici accusano situazioni di malnutrizione e sarcopenia, la perdita del tono muscolare.

Nei casi particolarmente gravi viene preso in considerazione il trapianto di fegato.