La scintigrafia con leucociti marcati: cos’è, a cosa serve e quando si esegue

La scintigrafia con leucociti marcati è un’indagine di medicina nucleare utilizzata per localizzare focolai infettivi o infiammatori all’interno dell’organismo.

La scintigrafia con leucociti marcati

La scintigrafia globale corporea con leucociti radiomarcati con ^99mTc-HMPAO è un’accurata metodica di imaging utilizzata per la valutazione “in vivo” delle patologie flogistico-infettive, in particolare per l’identificazione della sede del processo flogistico-infettivo, per guidare il clinico nella scelta terapeutica e per la valutazione della risposta alla terapia.

Il principio dell’esame si basa sull’utilizzo di leucociti del paziente stesso, prelevati, marcati con un radioisotopo (solitamente tecnezio-99m) e successivamente reiniettati nel sangue.

I leucociti marcati si concentrano nei siti dove è presente un’attività infiammatoria o infettiva, permettendone la visualizzazione con una gamma camera.

Il modo in cui i leucociti radiomarcati si concentrano in una determinata regione corporea permette di determinare la presenza di un’infezione o un’infiammazione.

A cosa serve la scintigrafia con leucociti marcati

L’indicazione principale di questo esame è la ricerca di infezioni attive.

Viene comunemente richiesta per:

• valutazione della presenza ed estensione di infezioni di protesi ortopediche;
• valutazione della presenza ed estensione osteomieliti;
• valutazione della presenza ed estensione di infezioni dei tessuti molli.

Grazie alla sua alta specificità, la scintigrafia con leucociti marcati è spesso utilizzata in ambito infettivologico e ortopedico.

Come si svolge la scintigrafia con leucociti marcati

La procedura prevede diverse fasi, distribuite su due giorni consecutivi:

• prelievo del sangue del paziente, da cui si isolano i leucociti;
• marcatura dei leucociti in laboratorio con un radioisotopo (tipicamente ^99mTc);
• reiniezione dei leucociti marcati nel circolo sanguigno del paziente;
• scintigrafia con gamma camera, che permette di visualizzare l’accumulo dei leucociti nei tessuti, eseguita dopo circa 30 minuti, 3 ore e 20 ore dall’iniezione.

Il paziente non deve solitamente seguire preparazioni particolari, ma dovrà essere a digiuno la prima giornata e restare disponibile per l’intera durata dell’esame, che richiede tempo e collaborazione.

Vantaggi della scintigrafia con leucociti marcati

La scintigrafia con leucociti marcati ha una specificità molto elevata per i processi infettivi, distinguendoli dalle semplici infiammazioni o dalle modificazioni post-operatorie.

I principali vantaggi sono:

• possibilità di identificare infezioni profonde o occulte;
• utilità in presenza di materiale protesico, dove altre metodiche possono essere gravate da artefatti;
• capacità di valutare la risposta alla terapia antibiotica;
• metodica ben tollerata, con senza significativi effetti collaterali.

Per questi motivi, è spesso inserita nei percorsi diagnostici multidisciplinari.

Limiti della scintigrafia con leucociti marcati

Pur essendo molto utile, la scintigrafia con leucociti marcati presenta alcuni limiti:

• è una procedura complessa e lunga, che richiede laboratori specializzati per la marcatura cellulare;
• bassa sensibilità per infezioni della colonna vertebrale (spondilodisciti) e nell’inquadramento della febbre di origine sconosciuta (FUO), condizioni in cui è indicato lo studio PET-TC con ¹⁸F-FDG.

Per queste ragioni, la scintigrafia con leucociti marcati è sempre prescritta dopo attenta valutazione clinica, quando altre indagini non sono state risolutive o quando la localizzazione dell’infezione è incerta.